서울대 공대(학장 이건우)는 기계항공공학부 최만수, 차석원 교수와 한국과학기술연구원(KIST) 등이 참여한 공동연구팀이 가벼우면서도 유연한 연료전지를 개발했다고 밝혔다. 연료전지는 수소를 이용해 전기를 만드는 전지로, 이를 드론에 적용하면 체공 시간을 1시간까지 늘릴 수 있다.
 
최근 웨어러블 기기가 발달하며 여기에 들어가는 전지 역시 가볍고 유연하게 만들려는 연구가 세계적으로 활발하다. 이런 연구의 일환으로, 연구팀은 가벼우면서도 전력을 많이 생산하는 연료전지를 휘어질 수 있게 만들었다.
 
연구팀은 전지 소재로 플라스틱 필름을 택했고, 유연한 성질을 띠도록 두께를 0.992mm로 얇게 제작했다. 이렇게 만든 연료전지의 무게는 2.23g이고, 전지 g당 0.228W의 전력을 냈다. 이는 지금껏 보고된 플렉서블 연료전지 중 최고 성능이다.
 
전지를 S자로 휘거나, 접었다 펴기를 200번 반복해도 성능이 유지됐다. 또한 연구진은 이 전지 10개를 직렬 연결해 스마트폰 충전과 작은 모터를 돌리는 것이 가능하다는 것을 확인했다.
 
서울대 기계항공공학부 최만수 교수는 "이 전지를 적용하면 드론의 체공 시간을 평균 20분에서 1시간 이상으로, 3배 이상 늘릴 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.
 
이번 연구는 미래창조과학부 글로벌프론티어사업, KIST 기관고유사업, 한국연구재단 중견연구자지원사업의 지원으로 수행했으며 연구 결과는 5월 26일 국제학술지 'NPG 아시아 머터리얼즈'(NPG Asia Materials)에 실렸다.